中国人在三皇五帝以前（约五千年），就有了姓。那时是母族社会，只知有母，不知有父。所以“姓”是女和“生”组成。就说明最早的姓，是跟母家的姓，夏，商，周的时候，人们有姓也有氏。“姓”是从居住的村落，或者所属的种族名称而来。“氏”是从君主所封的地，所赐的爵位，所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来。所以贵族有姓，有名，也有氏；平民有姓，有名，没有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女不可以通婚。因为中国人很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利。唐太宗的时候—公元627年，有个史部尚书高士廉，把民间的“姓”记录下来，写成一本书（氏族志）。分布天下，作为当时推举贤能做官，或撮合婚姻的依据。中国旧时流行的（百家姓）是北宋（公元960年）的时候写的，里面一共收集了单姓408个，复姓30个，一共438个。发展到后来，据说有4000到6000个，但是实际应用的，只有1000个左右。
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